Clyde Shelton, devoto padre di famiglia e cittadino modello, assiste impotente all’omicidio della moglie e della figlia per mano di due ladri. I due malviventi vengono catturati ma, a causa di un patto scellerato tra l’avvocato della difesa ed l'assistente del procuratore distrettuale Nick Rice, il peggiore dei due viene rimesso in libertà. Clyde decide che vendicarsi di un solo criminale non basta: è tutto il sistema americano che deve pagare per questa insostenibile, macroscopica ingiustizia.